Un virus est un agent infectieux transmissible de très petite taille (20 à 300 nanomètres). Il est constitué d 'un seul type d'acide nucléique (ADN ou ARN) entouré d'une structure protéique protectrice: la capside, elle-même entourée chez certains virus d'une enveloppe lipidoprotéique. Le virus ne peut se multiplier seul. Le génome viral contient l'information pour initier et réaliser un cycle infectieux dans une cellule sensible permissive: parasite cellulaire obligatoire. La première étape de multiplication correspond à l'attachement sur une cellule portant des récepteurs particuliers : spécificité d'hôte. Le virus est différent des viroïdes et des ATNC.