La colonne vertébrale est une colonne flexueuse et flexible, constituée d'une série d'os appelés les vertèbres.
Les vertèbres sont au nombre de 33, on les groupe sous les noms cervicales, thoraciques, lombaires, sacrées, et coccygiennes, selon les régions qu'elles occupent ; il y en a sept dans la région [2] cervicale, douze dans le thoracique [3], cinq dans la lombaire [4], cinq dans le sacrée, et quatre dans la coccygienne.
Ce nombre est parfois augmenté par une vertèbre surnuméraire dans une région, ou il peut être diminué, l'absence de l’une dans une région étant souvent suppléée par une vertèbre additionnelle dans une autre. Le nombre de vertèbres cervicales, cependant, varie très rarement.
Les vertèbres dans les trois régions supérieures de la colonne demeurent distinctes durant toute la vie, et sont connus en tant que vertèbres vraies ou mobiles ; celles des régions sacrées et coccygiennes, d'autre part, se nomment vertèbres fausses ou fixes, parce qu'elles sont unies entre elles chez l'adulte cinq formant le sacrum [5] et quatre le coccyx.
Excepté les première et deuxièmes cervicales, les vertèbres vraies présentent des caractéristiques communes qui sont étudiées en examinant une vertèbre du milieu de la région thoracique.